Observation d’une comète

Un bal cosmique

L’actualité astronomique est riche en cet automne 2024 entre le passage de Saturne, l’éclipse solaire visible seulement depuis l’hémisphère sud au début du mois et l’arrivée d’une comète dans notre ciel breton pour quelques jours seulement. Il ne faut pas laisser passer l’occasion ! Mais, à propos, qu’est-ce qu’une comète ?

Loin au fin fond de notre système solaire se trouve un grand réservoir de débris issus de la période mouvementée de la création de notre système solaire, qui ont dérivé mais sont restés soumis à l’attraction gravitationnelle du Soleil. Ces débris glacés tournent donc très lentement autour du Soleil à des distances faramineuses. Si la distance Terre-Soleil était ramenée à 1 m, ce groupe de corps glacés serait situé entre 20 et 100 km autour de nous. C’est ce que l’on appelle le nuage de Oort. Parfois, une instabilité arrive. Un des corps glacés est poussé par un autre, peut-être par le nuage de Oort d’une autre étoile voisine du Soleil, et ce corps perturbé ne reste plus dans le nuage et se voit forcé de se lancer dans le vide après le choc. Si la chance est de notre côté, le corps glacé va rester dans l’attraction gravitationnelle du Soleil et va filer vers notre astre. Plus il va s’en rapprocher, plus la glace va fondre et plus les gaz qu’il contient vont s’échapper, provoquant ce qu’on appelle la queue : une traînée de poussière et de gaz ionisés qui marquent la présence de ce corps minuscule. C’est ce qu’on appelle une comète ☄️

Il est très rare de pouvoir en apercevoir une à l’oeil nu car la plupart du temps ces petits corps glacés se désintègrent entièrement lors du passage près du Soleil, ou alors la queue de la comète est trop faiblement lumineuse, ou peut-être même alignée avec notre ligne de visée et donc impossible à voir. Mais de temps en temps, une comète résiste et devient lumineuse dans notre ciel nocturne au point que l’on puisse la voir sans jumelles ou télescope. C’était le cas de la comète de Halley, qui non seulement ne s’est pas désintégrée mais revient régulièrement vers le Soleil ! Son dernier passage remonte à 1986, le prochain en 2061 (restez attentifs).

Depuis février 2023, un observatoire terrestre a remarqué la présence d’une comète nommée Tsuchinshan-ATLAS du nom du lieu d’origine de la découverte (en Chine) et du nom du télescope qui a permis son identification. Les astronomes la suivent depuis tout ce temps et se demandent si elle va survivre aux différentes épreuves qui l’attendent. Et pour l’instant tout se passe au mieux ! Elle est passée tout près du Soleil le 27 septembre 2024 et on dirait qu’elle ne s’est pas désintégrée. Elle va donc arriver au plus près de la Terre entre le 10 et le 14 octobre, en visibilité à l’ouest et potentiellement de manière suffisamment brillante pour la voir à l’oeil nu.

Une opération d’extinction des éclairages publics et de sensibilisation à la pollution lumineuse a lieu ce samedi 12 octobre 2024 dans toute la France : Le Jour de La Nuit. C’est donc l’occasion parfaite de combiner l’admiration de notre voûte céleste sans pollution et cet évènement astronomique majeur qu’est la comète ATLAS. Je vous propose donc malgré les incertitudes diverses de se retrouver ce samedi 12 à partir de 20h sur le Point de vue du rocher (1 route de Guérande) à la Roche-Bernard pour tenter de trouver cette comète et l’observer au télescope. De plus, la Lune sera en premier quartier ce qui donnera de bonnes conditions d’observation de notre satellite naturel. En cas de mauvais temps, nous irons dans un café associatif juste à côté pour discuter comètes et notre place dans le système solaire.